1 – Caratteri generali del software e profili di tutela
Nell’informatica il software è definito come l’insieme degli elementi modificabili di un sistema – l’hardware – cioè il supporto che lavora in base agli input impartitigli dall’utente.
In particolare, il software è l’elemento ideativo mentre l’hardware è l’elemento materiale su cui il primo viene sfruttato in base alle specifiche esigenze.
Esso è costituito da un codice sorgente e da un codice oggetto anche detto binario.
Con il primo termine si indica il linguaggio convenzionale-formale usato dall’uomo per creare il software, mentre con il secondo si intende il linguaggio della macchina (in bit), la quale trasforma automaticamente il primo e lo rende elaborabile. Più precisamente, il codice oggetto è l’insieme delle istruzioni destinate ad essere elaborate dal software e a condurlo all’esecuzione dello specifico compito.
Premesse queste prime caratteristiche strutturali e considerato che la creazione di un software deriva dall’idea di uno o più esperti, è interessante spostare l’attenzione sul modo in cui questi (programmatori-inventori) possono proteggerli da potenziali tentativi di copie o furti online, fenomeni ancor più sentiti nella realtà aziendale.
Infatti, considerata la dinamicità con cui oggi le risorse informatiche si stanno sviluppando, è ormai divenuta indispensabile la conoscenza di tali programmi e, nello stesso momento, dei rischi connessi al loro utilizzo.
Pertanto, ad oggi non è difficile ritenere che il contenuto di un software – posto a disposizione di una quantità indeterminabile di soggetti – possa essere oggetto di plagio o altre attività illecite laddove le intenzioni degli utenti non si riassumano nel legittimo uso del bene bensì nella appropriazione indebita del contenuto per ottenerne un vantaggio personale e/o patrimoniale.
2 – Il software come bene giuridico
Per comprendere quali siano oggi gli strumenti legali posti a disposizione dei professionisti di settore per proteggere i loro programmi, bisogna analizzarne la natura dal punto di vista giuridico.
Partendo dalla considerazione che la possibilità di una tutela nasce dall’esistenza giuridica – e dunque presuppone che il bene tutelato abbia una propria “essenza” giuridica – bisogna comprendere se il software sia annoverabile tra i cosiddetti “beni giuridici”.
La risposta è positiva poiché, sebbene discenda da un’idea creativa, esso riserva un’utilità universalmente apprezzata – propria dei beni giuridici in quanto tali – da un pubblico diversificato, composto sia da persone fisiche sia da persone giuridiche.
Ciò che viene tutelato dalla legge, quindi, non è il supporto quale elemento materiale, bensì il contenuto del software – la cui funzione è destinata alla produzione di effetti – considerato opera dell’ingegno scaturente dallo sforzo intellettuale di un soggetto, e come tale meritevole di garanzie.
Una volta creato il software appartiene al suo autore, che potrà goderne e disporne secondo la sua volontà e, per la precisione, oltre ad essere annoverato tra i beni giuridici, rientra tra quelli immateriali. A tal proposito, si sottolinea che ad oggi, grazie al processo di “smaterializzazione” avveratosi, questa caratteristica non costituisce più un ostacolo alla tutela dei software informatici.
3 – La tutela del software alla luce della normativa vigente
Volendo ora inquadrare l’argomento dal punto di vista normativo, si pone l’attenzione sulla prima forma di tutela esistente nel nostro ordinamento, quella discendente dal Diritto d’Autore – garantita dalla legge n. 633/41 – la quale gode di ampia attuazione in Italia e tutela le opere creative, divise in opere d’ingegno e invenzioni industriali. Essa garantisce da un lato l’opera intellettuale e, dall’altro il suo autore, considerando che si tratta di una tutela richiamabile in giudizio nel caso in cui vi sia una copia letterale, anche parziale, del contenuto del bene tutelato.
L’applicazione degli effetti di questa legge si ritrovano anche nel Codice civile (v. artt. 2575 c.c. e seguenti).
L’art. 2575 c.c. prevede espressamente che qualunque sia la forma o la modalità di espressione delle opere dell’ingegno a carattere creativo, esse, a partire dal momento della loro creazione, formano oggetto del diritto d’Autore.
Grazie all’evoluzione avuta in questo ambito e al progresso informatico, il quale ha dispiegato i propri effetti inevitabilmente anche nel mondo giuridico, si è giunti ad una piena equiparazione dei programmi di elaborazione alle opere letterarie e artistiche, permettendo in tal modo che il codice del programma venga protetto nella stessa misura di queste e che il professionista si veda riconosciuti dei diritti – divisi in morali e patrimoniali – a partire dal momento della creazione dell’opera, acquistata quindi a titolo originario.
I diritti morali sono inalienabili ed esistenti indipendentemente dalla cessione del bene a terzi o dalla stipula di un contratto che ne preveda l’utilizzazione economica, poiché strettamente legati all’autore e sono sanciti dagli artt. 20 e 24 della legge n. 633/41:
- diritto alla paternità del software;
- diritto all’onore e alla reputazione;
- diritto di inedito, che concede all’autore la possibilità di scegliere se pubblicare il software o meno.
I diritti patrimoniali, invece, permettono all’autore l’utilizzazione economica dell’opera (art. 12 l.d.A; art. 2577 c.c.), in forma originale o derivata, e di ricevere un compenso per ogni tipo di uso della stessa, tra cui:
- attività di commissione/sviluppo software;
- il noleggio;
- la licenza d’uso;
- il prestito.
4 – I limiti della protezione del Diritto d’Autore e il confronto con la tutela brevettuale
Tuttavia, le potenzialità di questa forma di tutela sarebbero oggi minate da condotte di difficile eliminazione, come rilevato da numerosi studi in materia. Tra queste, vi è il cosiddetto “reverse engineering”, cioè la possibilità di risalire dal programma al suo diagramma di flusso, riuscendo così a crearne uno nuovo e apparentemente diverso, ma che svolga però le medesime funzioni.
Pertanto, si ottiene una diversità di linguaggio – senza incappare nella violazione del diritto d’autore – nonostante il risultato e le funzioni siano le stesse.
A fronte di questo tipo di condotte il Copyright (letteralmente diritto di copia) risulta essere una tutela parzialmente efficace in quanto protegge i software informatici limitatamente al modo in cui è scritto il codice sorgente, cioè il linguaggio di programmazione usato dall’esperto ma percepibile – più o meno facilmente – dall’utente (leggi il nostro approfondimento sul deposito del codice sorgente del software presso il Notaio).
Da qui nasce il discrimine tra l’efficacia della tutela autorale (“Copyright Approach”), sopra descritta, e quella brevettuale (“Patent Approach”). Questa seconda forma di tutela – che può anche coesistere con la prima – prevede la possibilità di ottenere un brevetto su un software, più precisamente sul suo contenuto (algoritmo).
Il percorso previsto per ottenere tale protezione è più lungo e complesso, ma secondo alcuni più efficace in quanto la garanzia tramite brevetto viene rilasciata con lo scopo di proteggere non il codice in quanto tale, bensì le funzionalità e prestazioni proprie del software e questo rende di fatto impossibile l’attuazione del fenomeno “reverse engineering” nonché di condotte similari.
Da ultimo deve rilevarsi che non tutti i professionisti intendono ottenere lo stesso livello di protezione sui propri software, in quanto le esigenze nonché gli scopi legati alla loro creazione sono molteplici e possono presupporre un grado di tutela differente.
Dunque, prima di ricorrere ad una determinata forma di tutela occorrerà comprendere a cosa questa risulterà utile e, una volta fatto, la scelta sarà orientata sulla base degli obiettivi e strategie di ciascuno (leggi anche il nostro approfondimento sul contratto di sviluppo di software).
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Legal protection of software
1 – General characteristics of software and protection profiles
In computer science, software is defined as the set of modifiable elements of a system – the hardware – that is, the support that works based on the input given to it by the user.
In particular, the software is the ideational element while the hardware is the material element on which the former is exploited based on specific needs.
It is made up of a source code and an object code also called binary.
The first term indicates the conventional-formal language used by man to create the software, while the second refers to the language of the machine (in bits), which automatically transforms the former and makes it processable. More precisely, the object code is the set of instructions intended to be processed by the software and to lead it to the execution of the specific task.
Given these first structural characteristics and considering that the creation of a software derives from the idea of one or more experts, it is interesting to shift the focus to the way in which these (programmers-inventors) can protect them from potential attempts at online copying or theft, phenomena that are even more felt in the corporate reality.
In fact, considering the dynamism with which IT resources are developing today, knowledge of these programs and, at the same time, of the risks associated with their use has become indispensable.
Therefore, today it is not difficult to believe that the content of a software – made available to an indeterminate amount of subjects – can be the object of plagiarism or other illicit activities where the intentions of the users are not summarized in the legitimate use of the asset but in the misappropriation of the content to obtain a personal and/or financial advantage.
2 – Software as a legal asset
To understand what legal tools are made available to professionals in the sector to protect their programs today, it is necessary to analyze their nature from a legal point of view.
Starting from the consideration that the possibility of protection arises from legal existence – and therefore presupposes that the protected asset has its own legal “essence” – we must understand whether software can be counted among the so-called “legal assets”.
The answer is positive because, although it comes from a creative idea, it reserves a universally appreciated utility – typical of legal assets as such – by a diversified public, composed of both natural persons and legal persons.
What is protected by the law, therefore, is not the support as a material element, but rather the content of the software – whose function is intended to produce effects – considered a work of the mind arising from the intellectual effort of a subject, and as such deserving of guarantees.
Once created, the software belongs to its author, who can enjoy it and dispose of it according to his will and, to be precise, in addition to being counted among the legal assets, it is included among the intangible ones. In this regard, it is emphasized that today, thanks to the process of “dematerialization” that has taken place, this characteristic no longer constitutes an obstacle to the protection of computer software.
3 – Software protection in the light of current legislation
Now wishing to frame the topic from a regulatory point of view, attention is drawn to the first form of protection existing in our legal system, that deriving from Copyright – guaranteed by law no. 633/41 – which enjoys wide implementation in Italy and protects creative works, divided into works of genius and industrial inventions. It guarantees on the one hand the intellectual work and, on the other, its author, considering that it is a protection that can be invoked in court in the event that there is a literal copy, even partial, of the content of the protected asset.
The application of the effects of this law can also be found in the Civil Code (see art. 2575 c.c. and following).
Art. 2575 c.c. expressly provides that whatever the form or mode of expression of creative intellectual works, they, starting from the moment of their creation, are the object of copyright.
Thanks to the evolution in this area and to the progress of information technology, which has inevitably also had its effects in the legal world, we have reached a full equivalence of processing programs to literary and artistic works, thus allowing the program code to be protected to the same extent as these and allowing the professional to be recognized with rights – divided into moral and patrimonial – starting from the moment of creation of the work, therefore purchased by original title.
Moral rights are inalienable and exist independently of the transfer of the asset to third parties or the stipulation of a contract that provides for its economic use,
since they are strictly linked to the author and are established by articles 20 and 24 of law no. 633/41:
- right to paternity of the software;
- right to honor and reputation;
- right to unpublished work, which grants the author the possibility of choosing whether to publish the software or not.
Property rights, on the other hand, allow the author to make economic use of the work (art. 12 l.d.A; art. 2577 c.c.), in original or derivative form, and to receive compensation for any type of use of the same, including:
- software commission/development activities;
- rental;
- license of use;
- lending.
4 – The limits of Copyright protection and the comparison with patent protection
However, the potential of this form of protection would today be undermined by conduct that is difficult to eliminate, as noted by numerous studies on the subject. Among these, there is the so-called “reverse engineering”, that is, the possibility of tracing the program back to its flowchart, thus managing to create a new and apparently different one, but which performs the same functions.
Therefore, a diversity of language is obtained – without incurring copyright infringement – despite the result and the functions being the same.
In the face of this type of conduct, Copyright (literally the right to copy) turns out to be a partially effective protection as it protects computer software limited to the way in which the source code is written, that is, the programming language used by the expert but perceivable – more or less easily – by the user (read our in-depth analysis on the filing of the software source code with the Notary).
This is where the distinction between the effectiveness of the copyright protection (“Copyright Approach”), described above, and the patent protection (“Patent Approach”) arises. This second form of protection – which can also coexist with the first – provides for the possibility of obtaining a patent on a software, more precisely on its content (algorithm).
The path envisaged to obtain such protection is longer and more complex, but according to some more effective since the guarantee through patent is issued with the aim of protecting not the code as such, but rather the functionality and performance of the software and this makes it impossible to implement the phenomenon of “reverse engineering” as well as similar conduct.
Finally, it must be noted that not all professionals intend to obtain the same level of protection on their software, since the needs and purposes related to their creation are multiple and may presuppose a different degree of protection.
Therefore, before resorting to a certain form of protection it will be necessary to understand what this will be useful for and, once done, the choice will be oriented on the basis of the objectives and strategies of each individual (also read our in-depth analysis on the software development contract).
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